La enfermedad de Alzheimer se caracteriza por el deterioro gradual de las habilidades mentales. Es causada por la pérdida de neuronas (células del sistema nervioso) y las conexiones entre ellas.

Con frecuencia está acompañada por cambios en la personalidad y el comportamiento.

Las neuronas mueren en lugares clave del cerebro, generando problemas de memoria y de pensamiento.

En la medida que la enfermedad de Alzheimer avanza, los niveles de acetilcolina (mensajero químico) caen de forma pronunciada y los síntomas relacionados con la demencia se manifiestan. En este desorden otros neurotransmisores, es decir mensajeros químicos, también bajan su nivel, causando síntomas como: insomnio, depresión, conductas agresivas, cambios de humor o de personalidad.

Factores de riesgo

Todavía no se ha establecido con claridad la causa del Alzheimer pero se cree que está relacionada con una función excesiva del sistema inmune. Hasta el momento se han establecido algunos factores que podrían estar relacionados con la aparición de esta enfermedad:

Edad avanzada
Herencia genética
Padecimientos cardiovasculares como presión arterial alta, niveles elevados de colesterol y ataques cardíacos
Síndrome de Down
Depresión
Golpes en la cabeza
Diabetes

Elementos de diagnóstico

Antes de definir si una persona padece o no enfermedad de Alzheimer es necesario descartar otras posibilidades como Enfermedad de Huntington, Hipotiroidismo o Depresión. Una de las herramientas usadas, para establecer la identidad del desorden que está causando las señales de alerta, está conformada por entrevistas con los familiares del paciente a lo largo de varias semanas. Mediante ellas se busca establecer su rutina normal y los hechos inusuales que podrían ser causados por esta enfermedad.


Un camino largo y difícil

En la enfermedad de Alzheimer se pueden reconocer tres etapas2:

1. Problemas para recordar eventos recientes, por ejemplo una noticia que está siendo repetida una y otra vez durante una misma semana, pérdida de objetos personales y desorientación en lugares conocidos.

2. La pérdida de memoria empeora haciendo complejo el cuidado de sí mismo. Las personas en esta etapa olvidan cómo vestirse o cómo usar los cubiertos. En algunos casos también sufren alucinaciones o confunden a las personas que están cerca.

3. En esta, la más grave, la capacidad para razonar desaparece. Llega a ser tan profundo el deterioro que se la imposibilidad de comer o caminar se evidencia, haciendo más susceptible a la persona de padecer infecciones respiratorias o urinarias que suelen llevarla a la muerte. La mayoría de los pacientes diagnosticados con enfermedad de Alzheimer mueren a causa de neumonía.

Según la Asociación Nacional del Alzheimer de Estados Unidos3, hay otras cuantas pautas claves que indican que la persona puede estar sufriendo esta enfermedad, estas son:

Cambios de memoria que dificultan la vida cotidiana
Dificultad para planificar o resolver problemas
Dificultad para desempeñar tareas habituales en la casa, en el trabajo o en su tiempo libre
Desorientación de tiempo o lugar
Dificultad para comprender imágenes visuales y cómo objetos se relacionan uno al otro en el ambiente
Nuevos problemas con el uso de palabras en el habla o lo escrito
Colocación de objetos fuera de lugar y la falta de habilidad para retrazar sus pasos
Disminución o falta del buen juicio
Pérdida de iniciativa para tomar parte en el trabajo o en las actividades sociales
Cambios en el humor o la personalidad


Alternativas terapéuticas

Si bien la enfermedad de Alzheimer no es curable, existe un amplio abanico de opciones para sobrellevar los síntomas que produce.

Los inhibidores de la colinesterasa ayudan a disminuir la pérdida de acetilcolina, es decir demoran la pérdida de memoria sin detenerla. Sus efectos secundarios incluyen bradicardia (latidos lentos del corazón), náuseas, vómito, pérdida de apetito, diarrea y pérdida de peso. Algunas de los principios activos o moléculas que los componen son donepezil, rivastigmina, galantamina y memantina.
Los medicamentos antipsicóticos (que tratan las alucinaciones y la confusión mental) se enfocan en la demencia que caracteriza esta enfermedad. Los mejor tolerados son risperdal, olanzapina y quetiapina.

El entorno

Es importante acompañar tanto a quien recibe el diagnóstico de esta enfermedad como a las personas que la rodean, amistades y familia, debido a que genera traumas emocionales complejos, además si se toma consciencia del camino que vendrá se puede actuar de un modo proactivo que disminuya el sufrimiento de los afectados.